Quando prende fuoco la carta?

L’invisibile scintilla: l’autoignizione della carta e altri materiali

Diamo fuoco ad un foglio di carta con un accendino, una fiamma, una scintilla. Ciò che appare evidente è la necessità di una fonte di calore esterna per innescare la combustione. Ma cosa succede se vi dicessi che la carta, così come altri materiali, può prendere fuoco spontaneamente? Questo fenomeno, meno conosciuto ma altrettanto affascinante, si chiama autoignizione.

L’autoignizione si verifica quando un materiale raggiunge una specifica temperatura, detta temperatura di autoignizione, alla quale inizia a bruciare senza bisogno di una fonte di innesco esterna. Per la carta, questa soglia si attesta intorno ai 230 °C. Immaginate un cumulo di carta esposto a lungo ad una fonte di calore moderata, come un termosifone difettoso o un faretto incandescente troppo vicino: la temperatura potrebbe salire progressivamente fino a raggiungere il punto critico, innescando la combustione senza alcun intervento esterno.

È fondamentale sottolineare che la temperatura di autoignizione non è un valore assoluto e immutabile. Fattori come la densità del materiale, la sua superficie esposta all’aria, la presenza di impurità e la pressione atmosferica possono influenzare questo valore. Un foglio di carta sottile e sgualcito raggiungerà la temperatura di autoignizione più velocemente rispetto ad un libro chiuso e compatto.

Inoltre, è importante distinguere tra la temperatura di autoignizione e il punto di infiammabilità. Quest’ultimo indica la temperatura minima alla quale un materiale produce vapori sufficienti ad innescarsi in presenza di una fonte di ignizione esterna. Mentre l’infiammabilità richiede una scintilla, l’autoignizione è un processo spontaneo.

La carta non è l’unico materiale soggetto all’autoignizione. Molte sostanze comuni presentano questa caratteristica, con temperature di autoignizione diverse. Ad esempio, l’acetone, un solvente comunemente utilizzato, si autoincendia a 465 °C, il benzene a 498 °C e il n-butano, un gas presente nelle bombole del campeggio, a 405 °C. Queste differenze evidenziano come la composizione chimica del materiale giochi un ruolo cruciale nel determinare la sua suscettibilità all’autoignizione.

La conoscenza delle temperature di autoignizione è fondamentale per la prevenzione degli incendi, soprattutto in ambienti industriali dove si maneggiano sostanze infiammabili. Stoccare correttamente i materiali, garantire una ventilazione adeguata e monitorare costantemente la temperatura sono precauzioni essenziali per evitare incidenti potenzialmente devastanti. Comprendere l’invisibile scintilla dell’autoignizione ci permette di gestire il fuoco, anziché esserne sopraffatti.