Quanti km servono per girare la Terra?

Più di 40.000 km: un viaggio attorno al mondo e la complessità della misurazione

La Terra, culla dell’umanità e immenso teatro di eventi cosmici e terrestri, ci appare spesso come un’entità ben definita e facilmente misurabile. Ma quanti chilometri sono realmente necessari per compiere un giro completo del globo? La risposta, apparentemente semplice – circa 40.075 chilometri – cela in sé una complessità geografica e matematica non banale.

Il dato di 40.075 km rappresenta la circonferenza terrestre lungo un grande cerchio, idealmente un piano che passa per il centro della Terra. Ma la Terra non è una sfera perfetta. La sua forma, più precisamente definita come geoide, è irregolare, con rigonfiamenti all’equatore e appiattimento ai poli. Questa irregolarità influisce sulla lunghezza precisa di un percorso circumterrestre. Misurare la circonferenza lungo un parallelo, ad esempio, restituirebbe un valore nettamente inferiore all’equatore, decrescendo progressivamente fino a zero ai poli.

Inoltre, la superficie terrestre non è omogenea. Catene montuose, profonde fosse oceaniche e variazioni del livello del mare rendono la misurazione fisica di una circonferenza “reale” un’impresa titanica e concettualmente ambigua. Si dovrebbe infatti definire quale percorso si intende seguire: una linea immaginaria che attraversa gli oceani, o una che segue scrupolosamente la superficie terrestre, compresi i rilievi? Ogni scelta porta a risultati lievemente differenti.

La cifra di 40.075 km è dunque un’approssimazione, una media derivante da complessi calcoli geodetici che tengono conto del geoide e di un modello terrestre semplificato. Essa rappresenta un valore di riferimento utile per diverse discipline, dalla navigazione aerea e marittima alla cartografia e alla geodesia, ma non deve essere considerata un dato assoluto e immutabile.

Per comprendere appieno la sfida di misurare la circonferenza terrestre, basta considerare i metodi impiegati nel corso della storia. Dall’intuizione di Eratostene nell’antichità, che utilizzò l’ombra proiettata dal sole in diverse località, fino alle sofisticate tecniche satellitari GPS odierne, la precisione delle misurazioni è aumentata esponenzialmente, ma la sfida di definire con assoluta esattezza la “lunghezza” della Terra persiste, ricordandoci la complessità e la bellezza di questo nostro pianeta. E la prossima volta che pensiamo a un viaggio attorno al mondo, ricordiamo che quel “giro” racchiude in sé una sfida scientifica di notevole portata.