Perché si chiama carne di vaccino?

Dalla Mucca alla Protezione: L’Inaspettata Storia del Termine “Vaccino”

Ci siamo vaccinati contro il morbillo, l’influenza, il Covid-19. La parola “vaccino” è entrata nel nostro lessico quotidiano, associata alla prevenzione, alla protezione e alla speranza di una vita più sana. Ma vi siete mai chiesti da dove deriva questa parola così importante? La risposta si nasconde dietro un legame apparentemente insolito con un animale: la mucca.

L’etimologia del termine “vaccino” affonda le sue radici nel latino vacca, che significa appunto “mucca”. Questa connessione, all’apparenza bizzarra, rivela una storia affascinante legata alle origini della vaccinazione come la conosciamo oggi.

Nel XVIII secolo, il vaiolo rappresentava una piaga devastante, seminando morte e deturpazione in tutto il mondo. Fu il medico inglese Edward Jenner ad osservare un fenomeno interessante: le persone che contraevano il vaiolo bovino, una forma molto più lieve della malattia, sembravano essere immuni al vaiolo umano.

Jenner ebbe un’intuizione geniale. Nel 1796, inoculò a un bambino, James Phipps, il pus prelevato da una pustola di vaiolo bovino presente su una mungitrice. Successivamente, espose Phipps al vaiolo umano, e con sua grande gioia, il bambino non sviluppò la malattia. La protezione era stata ottenuta grazie a un’infezione benigna derivata dalla mucca.

La sostanza estratta dalle pustole bovine divenne nota come “vaccino”, proprio in riferimento alla sua origine dalla vacca. Inizialmente, il termine si riferiva specificamente a questa sostanza utilizzata per prevenire il vaiolo umano.

L’immunizzazione derivata da questa procedura rivoluzionaria, che utilizzava materiale proveniente dalle mucche, si dimostrò incredibilmente efficace. Ben presto, la pratica si diffuse in tutto il mondo, contribuendo in maniera decisiva all’eradicazione del vaiolo, una delle più grandi vittorie della medicina.

Con il tempo, il termine “vaccino” si è esteso per designare qualsiasi sostanza utilizzata per indurre l’immunità contro una varietà di malattie infettive, non necessariamente derivate da agenti patogeni bovini.

Oggi, quando parliamo di vaccini contro il Covid-19 o contro l’influenza, è facile dimenticare la connessione originale con la mucca. Tuttavia, ricordando la storia del termine “vaccino”, possiamo apprezzare appieno il debito che la medicina moderna ha nei confronti di un’osservazione empirica e di una brillante intuizione, che hanno permesso di trasformare un legame inaspettato con il mondo animale in una delle più importanti scoperte mediche di tutti i tempi. La prossima volta che riceverete una vaccinazione, pensate alla vacca e a come la sua eredità continua a proteggerci.