Perché si dice prego?

“Prego”: Un’Elegante Incongruenza di Confine, un Eco di Gratitudine

La parola “prego” è una di quelle espressioni italiane che, pur essendo usate quotidianamente, raramente ci si sofferma ad analizzarne l’origine e la sua evoluzione semantica. La sua funzione più comune, quella di rispondere a un “grazie”, appare a prima vista quasi paradossale, un’incongruenza linguistica affascinante. Se infatti volessimo tradurre letteralmente “prego” in un’altra lingua, ci troveremmo di fronte alla sua radice di richiesta, di supplica: “I pray”, “je prie”. Come è possibile che una parola che esprime un’istanza diventi la risposta convenzionale a un ringraziamento?

La risposta affonda le radici in una storia linguistica complessa, permeata da influenze culturali e geografiche. Contrariamente a quanto si potrebbe pensare, l’uso di “prego” in risposta a “grazie” non è un’evoluzione puramente autoctona. Sebbene la parola esistesse già nella lingua italiana con il significato di “chiedere”, “pregare”, la sua accezione moderna è fortemente debitrice del tedesco “bitte”.

“Bitte”, in tedesco, significa sia “per favore” (come la versione originaria di “prego”) sia “prego” in risposta a un ringraziamento. Questa duplice valenza ha portato, in un’epoca di scambi culturali e commerciali, a un’influenza significativa sulle aree geografiche italiane più vicine al mondo germanofono, in particolare durante il periodo dell’Impero Austro-Ungarico. Regioni come il Trentino-Alto Adige, il Veneto e il Friuli Venezia Giulia, esposte al contatto quotidiano con la lingua e le consuetudini tedesche, hanno visto l’uso di “prego” diffondersi come un calco semantico di “bitte”.

L’analogia con il tedesco “bitte” offriva una soluzione elegante al problema di come rispondere a un ringraziamento senza sminuire la gratitudine espressa. “Non c’è di che” o “di nulla” possono suonare quasi come una minimizzazione del favore ricevuto, mentre “prego”, pur mantenendo una sua aura di formalità, suggerisce implicitamente un’accoglienza positiva al ringraziamento, quasi a voler dire “sono lieto di averti potuto aiutare”.

L’adozione di “prego” come risposta a “grazie” non fu immediata né uniforme su tutto il territorio italiano. In alcune regioni si sono mantenute, e in parte si mantengono tutt’oggi, alternative come “si figuri” o espressioni dialettali specifiche. Tuttavia, la diffusione capillare dell’italiano standard, promossa dall’istruzione e dai media, ha consolidato “prego” come la risposta più comune e universalmente compresa.

Dunque, la prossima volta che pronunciamo “prego” in risposta a un “grazie”, ricordiamoci che stiamo utilizzando una parola ricca di storia, un’elegante incongruenza che testimonia l’influenza culturale del tedesco “bitte” e la capacità della lingua italiana di adattarsi e arricchirsi attraverso gli scambi e le contaminazioni. Un piccolo “prego”, un grande viaggio nella storia linguistica italiana.